1606年3月，荷兰探险家詹斯绘制了昆士兰州约克角西部的海岸图，这是欧洲人与澳洲接触的最早记录。同年晚些时候，西班牙探险家路易·凡·托雷斯航海经过了澳大利亚与巴布亚新几内亚之间的海峡。在接下来的两个世纪中，欧洲探险家和贸易商继续绘制澳洲海岸线图，当时他们把澳大利亚叫做新荷兰。1688年，威廉•丹皮尔成为在澳洲海岸登陆的第一位英国探险家。但直到1770年，才有另一位英国人——詹姆斯·库克船长——乘“努力号”将科学考察之行扩展到南太平洋，以进一步绘制澳洲大陆东海岸图，并以英王名义声称拥有该地主权。

　　英国决定将其新领地用作安置囚犯的殖民地。1788年1月26日，由11艘船只组成的第一舰队携带1500人(其中有一半是囚犯)抵达悉尼港。后来，这一天被定为澳大利亚国庆日。

　　英国向澳洲运送囚犯始于1788年，终于1868年，期间英国共向澳大利亚运送了约16万名男女囚犯。继囚犯之后来到澳洲的是18世纪90年代的自由移民。19世纪中期的羊毛工业和淘金热刺激了前往澳大利亚的自由移民的发展。

　　劳动力的稀缺、土地的辽阔以及建立在农业、采矿和贸易基础上的新兴财富都使澳大利亚成为一块充满机遇的土地。但在这段时间中，澳大利亚原住民蒙受了巨大的灾难。死亡、疾病、流离失所、无家可归等等都干扰了原住民传统的生活方式和实践。

　　国家的诞生

　　1901年，六个州在统一的宪法下结成澳大利亚联邦。在联邦成立伊始，非原住民人口为380万，其中半数居住在城市。3/4的人在澳大利亚出生，绝大多数人是英格兰人、苏格兰人或爱尔兰人的后裔。

　　澳大利亚联邦的缔造者们相信，他们是在创造新生事物，因而注意避免重蹈旧世界的复辙。他们要把澳大利亚建设成一个和睦、统一、人人平等的社会，他们有着关于人权的先进思想，他们遵守民主程序、推崇无记名投票方式。

　　新成立的联邦议会的开门工作之一就是通过了《1901年移民限制法》，该法规定移民必须主要源自欧洲。二战以后，这一规定逐渐被取消。如今，澳大利亚奉行全球无歧视移民政策，已成为来自200多个国家的移民的家园。

　　从1900年到1914年，澳大利亚在提高农业和制造业生产能力以及建立政府与社会服务机构等方面都取得了长足进展。

　　战争的影响

　　第一次世界大战给澳大利亚带来了灾难性影响。1914年，澳大利亚男性人口不足300万，但其中近40万人自愿参战。结果，6万人阵亡，数万人受伤。

　　正是在这种战火的考验中诞生了澳大利亚最经久不衰的价值观—“澳新军团”的民族精神和勇气。每年的4月25日，澳大利亚都要举行全国性的纪念活动，缅怀澳新军团在1915年发生在土耳其的加利波利战役中的英勇战斗和惨重伤亡，也缅怀自加利波利战役以来在有关战争中参战的所有澳大利亚战士。

　　在两次世界大战之间的那段时间中，局势动荡不定。在20世纪30年代经济大萧条的艰难岁月中，许多澳大利亚金融机构倒闭，进一步加剧了社会和经济的分化。

　　第二次世界大战期间，澳大利亚军队为盟国在欧洲、亚洲和太平洋的节节胜利做出了显著贡献。参加过二战并活着回来的那一代澳大利亚人由此产生了对祖国能力的自豪感。

　　战后的和平与繁荣

　　第二次世界大战后，澳大利亚进入繁荣时期。数以百万计的难民和移民来到澳大利亚，其中许多人是年轻人，他们朝气蓬勃、无比幸福地拥抱新生活。从20世纪初开始，澳大利亚受雇于制造业的人数稳定增长。在战争年代，由于男子参军作战，许多妇女代替他们到工厂做工，而在和平时期，妇女仍然能够继续工作。

　　20世纪50年代，由于“雪山工程”等重大国家建设项目的实施，澳大利亚经济有了强劲发展。雪山工程是座落在澳大利亚南部高山地区的水力发电项目。同时，城市近郊也一派欣欣向荣景象。私人住房拥有率从1947年的不到40%急剧上升到1960年的70%以上。

　　其它发展包括社会保障网络的扩大和电视的到来。墨尔本主办了1956年奥林匹克运动会，使澳大利亚成为国际瞩目的中心。

　　变化中的社会

　　20世纪60年代是澳大利亚的变化时期。战后移民所带来的民族多样性，英国国际地位的下降以及越南战争(澳大利亚出兵参战)造就了一种有利于政治、经济和社会变革的氛围。

　　在1967年的全民公决中，澳大利亚人以压倒多数的选票授权联邦政府代表澳大利亚土著人通过立法并将土著人纳入未来人口普查的统计数字。这是原住与非原住澳大利亚人共同积极努力的结果。人们普遍认为，这充分证明，澳大利亚人希望确保其政府采取直接行动，改善土著人和托雷斯海峡岛民的生活条件。

　　1972年，澳大利亚工党当选执政，自由党和乡村党(现名国家党)联盟长期主宰战后国家政坛的局面因此告一段落。此后三年中，澳大利亚的社会与经济政策议程发生了重大变化，在卫生、教育、外交、社会保障和劳资关系等方面都进行了重大的立法改革。但是，1975年，总督约翰·科尔罢免了工党总理戈夫·惠特拉姆，引发了一场宪法危机。在随后举行的大选中，自由党和乡村党联盟以压倒多数战胜工党，并执政至1983年(那年工党再次当选)。由约翰·霍华德领导的联合政府在赢得1996年的大选后接替工党执政，并于1998年、2001年和2004年三次重新当选。

　　如今，澳大利亚社会的活力和世界化程度在全球名列前茅。澳大利亚人说着200多种语言，英语是通用语言。澳大利亚具有繁荣昌盛的民族媒体，享誉国际的企业，充满创新精神的艺术团体，多姿多彩的宗教和文化活动，以及品种繁多的食品、餐馆、时装和建筑。